El Microsoft Build es un evento anual en el que Microsoft se dirige a ingenieros de software y desarrolladores webs que utilizan Windows, Microsoft Azure y otras tecnologías de su marca. La sorpresa del celebrado en este 2022 fue el anuncio del Project Volterra, un pequeño PC muy al estilo del Mac mini, de dimensiones reducidas, cuadrado y de poca altura, fabricado con plástico reciclado recuperado del océano.
Un miniPC ARM
Su característica más singular es el procesador, un Qualcomm Snapdragon. Si bien no es la primera vez que Microsoft utiliza ARM (ya lo hizo por ejemplo con los Surface Pro X), no es una tecnología por la que haya apostado de forma decidida.
Compartimos a continuación el vídeo (disponible en el canal «Microsoft Developer») que pudo verse en la conferencia y que muestra detalles e información el Proyecto Volterra:
Si nos fijamos un poco más en los detalles técnicos sabemos que dispondrá de una unidad de procesamiento neuronal (NPU), tres puertos USB, un Ethernet y un puerto DisplayPort. Sus características físicas: compacto, plano y cuadrado permitirán apilarlo de una forma sencilla y cómoda.
Los planes de Microsoft no son los de competir en el mercado de consumo. No es casualidad que haya sido presentado en su conferencia para desarrolladores. Será más bien un kit de desarrollo y su objetivo con él será el de sentar las bases del futuro de Windows.
El Software
Ahora que hemos visto cómo será por dentro y por fuera ha llegado el momento de poner el foco en el software que acompañará al kit Proyect Volterra. Lógicamente dispondrá de un lote de herramientas de desarrollo nativas ARM. Concretamente: Visual Studio 2022, VS Code, Visual C++, Modern .NET 6, Classic .NET Framework, Windows Terminal y el Subsistema de Windows para Linux (WSL).
Como se puede comprobar, el pack de herramientas incluidas contendrá todo lo necesario para el desarrollo en tecnologías Microsoft y en este caso, con ARM. El objetivo declarado por la compañía ha sido el de trabajar en «computación híbrida inteligente», tanto en local (CPU, la GPU y la NPU), como en la nube (Azure).
Movimiento estratégico de Microsoft
Sabemos que Microsoft ha apostado tradicionalmente de forma decidida por la tecnología x86-64, sin embargo estos movimientos en torno a ARM hacen pensar que desde la compañía de Redmond están experimentando y abriéndose poco a poco a nuevas posibilidades de mercado. Para ello su apuesta es, como siempre, potenciar su red de desarrolladores ampliando el ecosistema.
Esta estrategia le ha permitido evolucionar de forma considerable a lo largo de los últimos años abriéndose a tecnologías, antaño competencia (como por ejemplo Linux), abriendo puertas antes impensables. Como amantes del software libre y del trabajo colaborativo creemos que esta estrategia es, sin duda, acertada.
¿Qué es ARM y por qué es tan especial que Microsoft apueste por ello?
Llegados a este punto es posible que no sepas qué es la tecnología ARM. Sin ánimo de ser demasiados exhaustivos y técnicos, podemos afirmar que se trata de una arquitectura RISC que requiere una cantidad menor de transistores que los procesadores más tradicionales (x86 CISC). Esta característica permite un menor consumo de energía, calor y por lo tanto de costes.
Los dispositivos que utilizan baterías, como por ejemplo los portátiles o los smartphones, requieren del menor consumo de recursos posible para que la duración de las mismas sea extensa. El hecho de evitar sobre-calentamiento también es importante. Por todo ello, el uso de estos procesadores ha estado siempre relacionado con este tipo de dispositivos. Con el tiempo, también los mini-PCs, Raspberrys y gadgets de todo tipo han apostado por esta tecnología.
¿Sabías que los primeros ordenadores personales basados en ARM fueron los Acorn Archimedes lanzados en 1987? En ocasiones, tecnologías que parecen modernas, resultan tener realmente muchos años.
Al tratarse de una arquitectura diferente a la de los x86, las instrucciones y por lo tanto el software que funciona sobre ella es distinto. Este no es un detalle pequeño y la decisión de utilizar una u otra tecnología es importante. Por ello, los pasos que está tomando Microsoft a este respecto son muy destacables.
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